Der Ausbruch der französischen Revolution brachte einen Wandel in Deutschland.
Neue Ideen von Freiheit und Gleichheit zogen ihre Kreise durch das Bürgertum. Die Dynastien konnten den Revolutionstruppen nicht standhalten. 1801 fiel das linke Rheinufer an Frankreich.

Durch Napoleon wurden 1803 die großen Staaten mit den meisten deutschen Klein- und Kleinststaaten für die linksrheinischen Verluste entschädigt. Damit hatte Napoléon ungeplant den Weg zu einer neuen deutschen Einheit geebnet. Franz I., Kaiser des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nationen, das längst nicht mehr existierte, zog nun endlich die Konsequenzen, legte die Kaiserkrone offiziell nieder und nannte sich fortan "Kaiser von Österreich".

Um 1848 startete erneut ein Versuch einer Einigung zu unternehmen. Während der Wochen der Revolution ging es nicht nur um die liberalen Tendenzen in den deutschen Einzelstaaten, sondern gleichzeitig versuchten Delegierte des ganzen Volkes aus allen Teilen des alten Reiches ein neues zu schaffen. 

Es war der Verdienst des preußischen Ministerpräsidenten Bismarck, daß er zwar bewußt auf eine Vormachtstellung Preußens hinarbeitete, zugleich aber in Österreich einen möglichen Verbündeten erkannte.